¿Qué pasaría si Elon Musk se tomara en serio la fabricación de automóviles?

Por Jeffrey Liker

Tesla es una de las historias de éxito y fracaso más sorprendentes de la historia de la automoción. Hubo un buen número de rebeldes que intentaron revolucionar el automóvil, sólo para fallar dramáticamente, como el Tucker 48. Pero Tesla fue aún más audaz, forjando un nuevo segmento automotriz, y justo cuando parece que se dirige hacia la caída libre, mágicamente se eleva a un nuevo nivel de rendimiento.

Los altibajos del precio de sus acciones también se están volviendo legendarios. Cuando los pequeños vendedores comienzan a deleitarse con una caída importante en el precio de Tesla, ocurre un fuerte salto en los precios, a veces en la misma semana. Un tramo del precio de las acciones a lo largo del tiempo se parece a los Alpes suizos.

Cuando Tesla comenzó a funcionar, Toyota se interesó mucho por la empresa. Por un lado, Toyota estaba muy contenta de que algo bueno saliera de la planta de NUMMI, que se vio obligada a cerrar después de que GM, en quiebra, se retirara de la empresa en participación.

Además, Akio Toyoda visitó Tesla y quedó muy impresionado por el espíritu emprendedor que recordaba más a Toyota como una nueva compañía que a Toyota como un fabricante global mega gigante. Toyota compró alrededor del 3 por ciento de Tesla por 50 millones de dólares (y más tarde ganó mucho dinero vendiendo su parte).

Toyota también envió expertos en el Sistema de Producción Toyota y en la fabricación básica de automóviles para ayudar a enseñar a Tesla. Además, Toyota desarrolló conjuntamente con Tesla una versión a batería del RAV4, e intentó enseñar a los ingenieros de Tesla sobre la gestión básica de proyectos. El alto costo del vehículo resultante, y el consiguiente alto precio, llevó a detener rápidamente la producción del RAV4 eléctrico, y Tesla y Toyota fueron por caminos separados.

Más tarde, Elon Musk dejó claro que no estaba interesado en aprender el Sistema de Producción Toyota, el punto de referencia de la industria, y que quería adelantarse al futuro de la fabricación. En una llamada a los inversores de Wall Street a principios de 2018, Elon Musk se jactaba:

«La fuerza competitiva de Tesla a largo plazo no va a ser el coche: Va a ser la fábrica. Vamos a producir la fábrica… El Modelo T no era el producto. Era el río Rouge. Tendremos un gran producto. Pero la fábrica va a ser el producto que tenga la ventaja competitiva sostenida a largo plazo».

Con no poca arrogancia y sin experiencia, Elon Musk estaba convencido de que podría superar un siglo de experiencia en el aprendizaje de ingeniería y construcción de automóviles de la noche a la mañana. Y lo haría con tecnología informática, un nivel de automatización que el mundo del automóvil nunca había visto. Quería saltarse Industry 4.0 y pasar directamente a 5.0.

Empecé a pensar: «Musk suena más como un programador de computadoras que como un ingeniero». Con la experiencia de PayPal parecía que él pensaba que los programadores podían codificarlo.

Sentí (y sigo sintiendo) que la fabricación de automóviles era mucho más compleja que el software de codificación. Es más que mentes brillantes trabajando en los detalles de sus cabezas. Tantas cosas pueden salir mal en la fabricación física y el entorno es tan dinámico. Es por eso que Toyota está tan obsesionado con el Kaizen.

Kaizen tiene que ver con la mejora continua, pero no es simplemente hacer que algo grande sea aún mejor. También se trata de resolver los errores de un producto recién lanzado que tiene muchos problemas persistentes imprevistos.

Por supuesto, uno de los mantras de Toyota es «hazlo bien la primera vez». De este modo se evitan los costosos reprocesos y la lucha contra incendios. Así que Toyota planea, planea y planea un poco más; y luego hace mucha experimentación para resolver los errores antes del lanzamiento del nuevo modelo. También limita el número de cambios en el vehículo, trabajando para trasladar lo más posible al nuevo modelo para limitar la variabilidad y las oportunidades de problemas de calidad, seguridad y fabricación.

Esto, por supuesto, lleva a un enfoque más conservador paso a paso que es mucho menos emocionante que el big bang de Tesla. Comience con una hoja de papel en blanco sobre el producto automotriz, comience con una hoja de papel en blanco sobre la fábrica, comience con una hoja de papel en blanco sobre la cadena de suministro, y sobre la planta de baterías, y sobre la red de distribuidores, y sobre el software de inteligencia artificial. Y hágalo con un gran número de ingenieros recientemente contratados que nunca antes habían trabajado juntos, con un alto nivel de rotación. Despedir a los trabajadores cuando el dinero no es suficiente y luego contratar a un montón de nuevos.  La inestabilidad es el nombre del juego.

Los ejecutivos de Toyota estarían al borde de un colapso nervioso, no porque sean «susceptibles», sino porque podrían anticipar de manera realista los enormes excesos de costos, los plazos incumplidos, los problemas de calidad que tendrían que ser corregidos después del hecho y el caos general.  Otro mantra de Toyota es «bajo promesa y sobre entrega». El almizcle parece prosperar por encima de lo prometedor y por debajo de lo esperado.

Las diversas crisis en la fabricación de Tesla han sido bien documentadas:

• Atrasos en las fechas de lanzamiento por meses e incluso años
• Calidad cuestionable
• Grandes cantidades de retrabajos
• Dificultades para alcanzar los volúmenes previstos

Apenas unos meses después de que Musk se jactaba de la nueva tecnología en su revolucionario sistema de fabricación, estaba durmiendo en una sala de conferencias de la fábrica, tratando de resolver los problemas para entregar los coches, y quejándose de que tenía demasiada automatización. Concluyó que necesitaban más gente y menos automatización.

Al ser entrevistado para la CBS, le preguntaron las razones de lo que había llamado «el infierno de la producción». Explicó que se habían vuelto «complacientes con algunas de las cosas que creíamos que eran tecnología central». Pusimos demasiada tecnología en el Modelo 3 de una vez. Esto debería haber sido escenificado». También admitió que el concepto de un complejo conjunto de sistemas de transporte automatizado que transportaban piezas al punto de uso no era una gran idea. «Teníamos una complicada red de cintas transportadoras. Y no estaba funcionando. Así que nos deshicimos de todo». La solución para llegar a los 5000 modelos 3 producidos a la semana fue montar una segunda línea de montaje, mucho menos automatizada, bajo una tienda de campaña.

Siempre me pareció curioso que NUMMI, que en su pico producía más de 400.000 unidades (en 2006) con 5.500 personas, se convirtiera en Tesla en 2017, fabricando unas cien mil unidades con unas 10.000 personas. Uno de los mayores problemas de recursos humanos en Tesla era el estacionamiento. ¿Cómo podría una de las plantas automotrices más automatizadas del mundo ser una de las menos productivas del mundo? El Wall Street Journal publicó estadísticas que confirman mis sospechas. Su conclusión: Tesla fabrica seis coches al año por persona que emplea. Otros fabricantes de autos de lujo producen el triple.

Esto nos lleva a preguntarnos ¿qué pasa si…? ¿Qué pasaría si Tesla tomara en serio la ayuda de Toyota en el aprendizaje de la fabricación básica antes de emprender un cambio tecnológico perturbador? ¿Qué pasaría si Tesla tuviera la productividad laboral de una planta automotriz promedio? ¿Qué pasaría si Tesla incorporara la calidad y no tuviera que reconstruir la mayoría de los modelos 3 para obtener la calidad correcta? ¿Qué pasa si sus vehículos se lanzan a tiempo y se envían a tiempo? ¿Qué pasaría si Tesla se tomara en serio la fabricación y la logística y fuera tan buena en la ejecución como en la ideación de productos? En un post del año pasado Jim Womack bromeó que el fabricante de automóviles ideal podría ser una mezcla de la ejecución de Toyota con el pensamiento emprendedor audaz de Tesla.

No sabemos qué sucederá en el futuro. Como dijo una vez el físico Niels Bohr, «la predicción es muy difícil, especialmente si se trata del futuro». Sospecho que con todos sus tropiezos y problemas de ejecución, los vehículos Tesla continuarán siendo emocionantes y atraerán suficientes compradores para que la compañía se mantenga a flote.

Cada vez está más claro que la competencia se está calentando en el espacio de los vehículos alimentados por baterías. La competencia más dura a corto plazo podría provenir de los fabricantes tradicionales de automóviles de lujo como Audi y Porsche. Y en su habitual silencio, bajo el radar, Toyota está invirtiendo muchos de los miles de millones de dólares de investigación y desarrollo en tecnología de baterías de última generación, software de inteligencia artificial y compañías que comparten viajes como Uber.

Seguro que emergerán con una gran cantidad de nuevos vehículos electrificados a medida que crezca el relativamente pequeño mercado de vehículos con baterías totalmente eléctricas. No sé cómo afectará esta competencia a Tesla, pero Tesla seguramente estaría sobre una base más sólida si se tomara en serio la fabricación desde el principio.

Traducción Lean Institute Colombia

Fuente:

https://www.lean.org/LeanPost/Posting.cfm?LeanPostId=1004